Паразиты способны контролировать нервную и другие системы хозяина. Эта особенность называется паразитической манипуляцией. Манипуляции паразита направлены на увеличение приспособленности, что может привести к развитию различных адаптаций, например, к попаданию в нового хозяина. Паразиты имеют благодаря этой идее большое разнообразие стратегий манипулирования, при которых меняется фенотип хозяина, которые ведут к улучшению приспособительных качеств хозяина.
Существует множество стратегий. Однако особый интерес вызывает одна – манипуляция паразита фенотипом своего хозяина. Манипуляции часто происходят как с фенотипом хозяина, так и с морфологией и поведением. К примеру, трематоды Leucochloridium spp. Выбирают как место обитания глазные щупальца улиток, которые в итоге окрашиваются в яркие цвета и пульсируют.
Из-за подобных преображений улитки становятся сильно заметными для птиц, которые съедают их и становятся следующими хозяинами. Вероятно, птицы склевывают яркие щупальца улиток, принимая их за гусениц или других насекомых. Затем происходит заражение птиц трематодами, что позволяет паразиту продолжить жизненный цикл. Улитки меняются не только внешне, у них меняется и поведение. Они становятся более активными, перемещаются в открытые пространства и поднимаются по стеблям растений довольно высоко. Паразиты Leucochloridium spp. повлияли как на фенотип улитки, так и на его поведение.
Паразиты способны распространять свои расселительные стадии через своего хозяина. Например, грибы-паразиты Entomophthora muscae вынуждают мух занимать удобное положение до гибели, которое максимально выгодно для распространения спор гриба. Муха выбирает удобную для паразита высоту, где предстоит умереть, а также выбирает наиболее выгодную сторону листа и ветреное место.
Интересен факт того, что проросшие гифами мертвые мухи привлекают самцов того же вида. Подлетая к этим трупикам, при контакте с ними они заражаются паразитами, затем умирают.
Золотую медаль в номинации «лучшая манипуляция» заслуживает передача по трофической цепи. Для этого паразиты делают привлекательной пищей хищника-следующего хозяина. Так, крысы пытаются напасть на кошек, и оказываются съеденными самой кошкой.
С недавних пор известно, что даже «незрелые» паразиты способны влиять на хозяина. Так как паразиту нужно созреть, он увеличивает защитную реакцию хозяина. Гибель хозяина не выгодна. Иногда хозяин буквально своим телом прикрывает паразита, в целях защитить его. Так, божья коровка, вышедшую из себя личинку охраняет и для отпугивания хищников подрагивает. Это может длитьс