Аристотель описывает и аргументирует четыре причины в своих книгах «Физика и метафизика» как часть развития своей философии. Он утверждает, что есть четыре причины необходимые для объяснения изменений в мире. Полное объяснение любого существенного изменения будет использовать все четыре причины. Эти причины являются материальными, формальными, эффективными и окончательными.
Материальная причина — то, из чего что-то сделано. Тело человека состоит из клеток. Деревянные ящики сделаны из дерева. Материальная причина также объясняет общий вид свойств чего-либо. Деревянные ящики горят, потому что они сделаны из дерева. Человеческое тело нуждается в кислороде, потому что его клетки нуждаются в кислороде. Наконец, материальную причину можно разделить на две части: первичную материю и ближайшую материю. Ближайшее вещество — вещество, обладающее некоторыми свойствами, например, дерево и клетки. Первичное вещество не имеет свойств вообще. Аристотель считал, что первичной материи не существует, но она теоретически необходима.
Формальная причина — то, что делает вещь одной вещью, а не многими вещами. Человеческое тело — человек, деревянные ящики — ящики. Разница между простой коллекцией клеток и человеческим телом заключается в том, что человеческое тело обладает свойствами и функциями, которые обусловлены определенным расположением клеток правильного типа, выполняющих правильные вещи. Простая коллекция клеток не является формальной причиной. Человеческое тело является формальной причиной. Формальную причину также можно разделить на две части: формальная причина и примерная причина.
Эффективная причина — то, что сделало это. Если мяч разбил окно, то это эффективная причина разбития окна. Каждое изменение вызвано эффективной причиной. Если ваш глаз видит, то он видит, потому что свет от объекта попадает в ваши глаза и заставляет вас видеть то, что есть. Эффективные причины отвечают на то, что сделал этот вопрос, но не отвечают, как это было сделано.
Последняя причина — почему эффективные причины делают то, что они делают, и почему формальные причины делают то, что они делают. Почему шары разбивают окна? Конечная причина говорит о том, что, поскольку шары твердые, а окна хрупкие, они ломаются. Почему камни падают? Аристотель сказал, что камни падают, потому что они тяжелые. Воздух легкий, поэтому воздух поднимается. Все они указывают на конечную причину эффективных причин. Спросить об окончательной причине формальных причин — значит спросить, почему эти вещи вообще существуют. Почему люди существуют? Аристотель говорит, что они существуют, чтобы создавать больше людей, потому что они живы. Они также существуют, чтобы быть счастливыми, потому что они рациональны. Почему существуют камни? Они существуют, потому что ветер, море и дождь разрушают горные породы, чтобы произвести камни. Эти вещи также являются конечными причинами.
